Como o cérebro cria lembranças e por que esquecemos tantas coisas?

A memória parece algo simples quando pensamos nela no cotidiano. Lembramos do rosto de uma pessoa, de uma conversa que tivemos ontem, de uma música da infância ou de um momento marcante. Mas, biologicamente, lembrar é um dos processos mais complexos realizados pelo cérebro.

Cada lembrança depende da interação entre diferentes regiões cerebrais, milhões de neurônios e mudanças nas conexões entre essas células. E, ao contrário do que muitas pessoas imaginam, a memória não funciona como um arquivo de computador no qual uma experiência é simplesmente armazenada e posteriormente recuperada de forma idêntica.

Memórias são construídas, modificadas e, em determinadas situações, até mesmo reconstruídas.

O primeiro passo acontece quando uma experiência chega ao cérebro por meio dos sentidos. Sons, imagens, cheiros, sensações corporais e informações espaciais são processados por diferentes sistemas neurais.

Mas perceber alguma coisa não significa necessariamente memorizá-la.

Para uma informação se transformar em uma lembrança duradoura, ela precisa receber atenção e passar por processos de codificação.

A atenção funciona como uma espécie de filtro.

Em um ambiente cheio de estímulos, o cérebro não consegue processar tudo com o mesmo nível de prioridade. Quando estamos concentrados em uma conversa, por exemplo, nosso sistema nervoso direciona recursos para determinadas informações enquanto reduz a importância de outras.

É por isso que podemos sair de uma reunião e perceber que não conseguimos lembrar de vários detalhes que estavam presentes na sala.

Eles foram percebidos, mas não necessariamente receberam processamento suficiente para formar uma memória robusta.

Depois da codificação, entra em cena a consolidação.

Esse processo transforma representações inicialmente mais frágeis em memórias mais estáveis. Uma das estruturas mais importantes nesse processo é o hipocampo, localizado no lobo temporal medial.

O hipocampo funciona como uma espécie de organizador das experiências.

Ele participa da associação entre diferentes elementos de um acontecimento: onde estávamos, quem estava presente, o que aconteceu, o que sentimos e quais informações estavam relacionadas.

Uma experiência não é armazenada em um único ponto do cérebro.

As diferentes características de uma lembrança envolvem redes neurais distribuídas por várias regiões. O hipocampo ajuda a organizar essas informações e permite que elas sejam posteriormente recuperadas.

É justamente por isso que uma lembrança pode ser tão complexa.

Quando você recorda uma viagem, por exemplo, não recupera apenas uma imagem. Pode lembrar do lugar, do cheiro, das pessoas, de uma música que estava tocando e até da emoção associada àquele momento.

A consolidação também está profundamente relacionada ao sono.

Durante o descanso, especialmente durante determinados estágios do sono, o cérebro reorganiza e fortalece informações adquiridas anteriormente. Experiências recentes podem ser reativadas e integradas a conhecimentos já existentes.

Isso ajuda a explicar por que estudar e depois dormir costuma ser mais eficiente para a memória do que permanecer estudando indefinidamente sem descanso.

O sono não é simplesmente um período de desligamento cerebral.

O cérebro continua realizando atividades importantes enquanto o corpo descansa.

Durante o sono, diferentes padrões de atividade neural participam da consolidação de memórias declarativas, que incluem fatos e acontecimentos, além de processos relacionados a habilidades e procedimentos.

Mas existe outro componente fundamental: a repetição.

Quando uma informação é revisitada várias vezes, aumentam as oportunidades de fortalecê-la. Esse princípio está relacionado à plasticidade neural, a capacidade do sistema nervoso de modificar a força e a organização das suas conexões.

Uma das formas mais conhecidas de plasticidade envolve alterações nas sinapses, os pontos de comunicação entre os neurônios.

Quando determinados circuitos são ativados repetidamente de maneira apropriada, suas conexões podem se tornar mais eficientes.

Um fenômeno bastante estudado nesse contexto é a potenciação de longa duração, conhecida pela sigla LTP. Ela representa um conjunto de mecanismos celulares pelos quais determinadas conexões sinápticas podem apresentar aumento persistente de sua eficácia.

Isso não significa que exista uma única molécula responsável pela memória.

A formação de lembranças depende de uma combinação de alterações elétricas, químicas, estruturais e moleculares.

E então surge uma pergunta inevitável: se nosso cérebro é tão eficiente em armazenar informações, por que esquecemos tantas coisas?

Porque esquecer também é necessário.

Se todas as informações recebidas fossem armazenadas com a mesma intensidade, nosso cérebro teria dificuldade para identificar aquilo que realmente importa.

Imagine lembrar de absolutamente todas as conversas que ouviu, todas as placas que viu na rua, todas as pessoas que passaram ao seu lado e todos os detalhes visuais de cada ambiente.

Ter uma memória perfeita não seria necessariamente uma vantagem.

O esquecimento ajuda a reduzir o excesso de informação e permite que o cérebro priorize conteúdos relevantes.

Uma das principais explicações para o esquecimento é a interferência.

Informações antigas podem dificultar a aprendizagem de informações novas, enquanto novas memórias podem interferir na recuperação de lembranças anteriores.

Isso acontece com frequência quando diferentes informações são muito parecidas.

Também podemos esquecer algo porque não conseguimos recuperar a informação no momento em que precisamos dela.

É o famoso fenômeno da “palavra na ponta da língua”.

A informação pode continuar presente de alguma maneira no sistema de memória, mas os mecanismos necessários para acessá-la naquele instante não conseguem recuperá-la adequadamente.

Outro fator importante é a falta de pistas.

Memórias são mais fáceis de recuperar quando existem elementos relacionados ao contexto em que foram formadas.

Um cheiro específico, uma música ou até mesmo voltar a um determinado lugar pode fazer surgir uma lembrança que parecia completamente esquecida.

As emoções também influenciam profundamente a memória.

Eventos emocionalmente significativos tendem a receber maior atenção e podem ser lembrados durante muitos anos.

Isso acontece porque sistemas cerebrais envolvidos no processamento emocional, especialmente a amígdala, interagem com estruturas responsáveis pela formação e consolidação das memórias.

Mas emoção não significa necessariamente precisão.

Uma lembrança emocionalmente intensa pode parecer extremamente clara e, ainda assim, conter erros.

Esse é um dos aspectos mais fascinantes da memória humana: lembrar não significa reproduzir uma gravação.

Quando recuperamos uma lembrança, o cérebro reconstrói a experiência a partir das informações disponíveis naquele momento.

Por isso, memórias podem mudar ao longo do tempo.

Novas informações, conversas posteriores e interpretações diferentes podem ser incorporadas à lembrança original.

Esse fenômeno ajuda a explicar por que duas pessoas que participaram do mesmo acontecimento podem lembrar dele de maneiras diferentes.

A memória também é afetada pelo estresse.

Em situações de estresse intenso, hormônios como cortisol e adrenalina modificam o funcionamento cerebral. Dependendo da intensidade, duração e momento da exposição, o estresse pode facilitar a memorização de determinados aspectos de uma experiência ou prejudicar outros processos de aprendizagem e recuperação.

O estresse crônico, por sua vez, pode ser particularmente prejudicial para atenção e memória.

Quando o cérebro permanece constantemente submetido a demandas elevadas, pode ficar mais difícil manter a concentração e organizar novas informações.

O envelhecimento também modifica a memória, mas envelhecer não significa necessariamente perder a capacidade de aprender.

Algumas formas de memória permanecem relativamente preservadas ao longo da vida, enquanto outras podem sofrer mudanças.

É comum, por exemplo, que pessoas mais velhas apresentem maior dificuldade para recuperar rapidamente informações ou aprender determinados conteúdos novos, enquanto conhecimentos acumulados e vocabulário podem permanecer bastante sólidos.

A atividade física, o sono adequado, a aprendizagem contínua e a manutenção de relações sociais estão entre os fatores associados à preservação da saúde cerebral.

A alimentação equilibrada e o controle de fatores de risco cardiovasculares também são importantes, porque o cérebro depende de uma rede vascular saudável para funcionar adequadamente.

Além disso, aprender coisas novas é uma forma de estimular a plasticidade cerebral.

Ler, estudar, aprender um idioma, tocar um instrumento, desenvolver uma habilidade ou simplesmente se envolver regularmente com atividades cognitivamente desafiadoras pode manter diferentes redes neurais em atividade.

Isso não significa que exista um exercício específico capaz de “blindar” o cérebro contra o envelhecimento.

A saúde cerebral é resultado da interação de múltiplos fatores ao longo de toda a vida.

Também é importante diferenciar esquecimentos comuns de alterações significativas de memória.

Esquecer ocasionalmente onde deixou as chaves ou o nome de alguém é algo normal. Já mudanças progressivas que interferem nas atividades cotidianas, fazem uma pessoa se perder em lugares conhecidos ou comprometem tarefas que antes eram realizadas normalmente merecem avaliação profissional.

A memória, portanto, não é um simples depósito de informações.

Ela é um sistema dinâmico que seleciona, organiza, consolida, modifica e recupera experiências.

O cérebro precisa esquecer algumas coisas para funcionar melhor, enquanto fortalece outras que considera mais relevantes.

Talvez seja justamente essa imperfeição que torne a memória tão adaptável.

Em síntese, as lembranças são construídas por meio de processos que envolvem atenção, codificação, consolidação, plasticidade neural e recuperação. O hipocampo desempenha papel central na formação de muitas memórias, enquanto diferentes redes cerebrais participam do armazenamento e da recuperação de seus componentes. Esquecer, por outro lado, não representa necessariamente uma falha: é uma parte essencial do funcionamento da memória, ajudando o cérebro a lidar com a enorme quantidade de informações recebidas diariamente. Sono adequado, atividade física, aprendizagem contínua, relações sociais e cuidados gerais com a saúde podem contribuir para preservar a função cerebral ao longo da vida. E talvez a principal descoberta seja esta: nossas memórias não são fotografias do passado, mas reconstruções vivas que podem se fortalecer, enfraquecer e até mudar conforme o tempo passa.

Referências científicas

– Kandel, E. R. et al. Principles of Neural Science. McGraw-Hill.

– Squire, L. R.; Zola-Morgan, S. The medial temporal lobe memory system. Science, 1991.

– McGaugh, J. L. Memory—a century of consolidation. Science, 2000.

– Dudai, Y. The neurobiology of consolidations, or, how stable is the engram? Annual Review of Psychology, 2004.

– Rasch, B.; Born, J. About sleep’s role in memory. Physiological Reviews, 2013.